这里是南太平洋某海域，蓝天白云，鸥鸟翻飞。
有一只孤独的小艇，正如一片树叶，随着海浪起伏。小艇上静静地躺卧着四个人——他们分别是船长和他的表弟柯芬、船员拉姆斯代尔和雷奥——长期的饥饿和绝望将他们折磨得似人似鬼。
76天前，他们驾驶的捕鲸船遭遇海难，船长将船上的20人分作三组，乘着三只捕鲸小艇逃生。漫长的海上漂流，他们吃光了所有能吃的东西，后来只剩下一些同伴的尸体。很快，那些尸体也被饥肠辘辘的生存者吃光了。
没有任何食物来源，艇上的四个人奄奄待毙。这时，船员拉姆斯代尔艰难地说话了：“我们现在如果什么也不做，都会死去，不如——我们抓阄吧，让上帝来决定谁该去死，为剩下的人提供生的机会。”
船长给了拉姆斯代尔一个愤怒的眼神，以示警告。不料，船长的表弟柯芬率先举起了手，附和说：“上帝是最公平的，我看行！”
雷奥也缓缓地举起了手。三比一。船长发出一声轻叹。抓阄的结果——柯芬被上帝选中，他的肉体将留给其他人作为食物。
突然，船长拔出枪疯狂地吼叫：“不，不，柯芬，我曾向你的父母保证过，要把你带回去，我是不会让你去死的，谁敢碰你，我就毙了他。”
倒霉的柯芬已经十分虚弱，他稍稍犹豫后，平静地对表哥说：“你不能这么做，在这场生存游戏中，上帝分给我们每个人同样的机会，这是最公平的！”
“上帝？公平？”船长挥着手中的枪，绝望地吼道：“在这里，我的枪就是上帝，它才是公平的，为了你，我现在就可以杀了他们俩。”
柯芬说：“表哥，你真的不能这么做，你不能为了我，践踏属于我们四个人的公平！”
船长无奈地放下了枪。
现在的问题是，该由谁来执行杀死柯芬的任务？剩下的三个人只好再度抓阄，任务终于落在了拉姆斯代尔身上。向一起生死与共的同伴开枪！拉姆斯代尔突然反悔，他把枪对准了自己，痛苦地说道：“还是让我代替你去死吧！”
柯芬坚定地摇摇头：“我很喜欢上帝给我的安排，因为上帝是最公平的，我们谁也不能践踏公平，难道不是吗？”
拉姆斯代尔举起如千钧重的枪，对着柯芬，很久，枪声响起……
26天后，除雷奥中途病死，船长和拉姆斯代尔最终获救。
这是19世纪发生于美国的一次海难中的真实故事。