苦娃其实不叫苦娃，他有个好听的名字叫小贝。五岁那年，在外打工的爸爸妈妈春节搭乘农用车返家，不幸出了车祸，双双身亡。
从此，小贝成了苦娃，和年迈的爷爷相依为命。经过丧子之痛的爷爷身体也大不如前，一天比一天消瘦苍老，脾气也一天比一天暴躁。
没娘的孩子早当家，六岁那年，苦娃学会了洗碗。七岁开始学会了洗衣服。八岁开始学会了做饭。
苦娃十五岁那年，爷爷对他说：“看你的成绩，真不是读书的料，爷爷也供不起你读大学，你回来学门手艺吧，荒年饿不死手艺人。”
“爷爷，我不去，我不要学手艺！我上完学再学手艺，还不行吗？”苦娃号啕大哭，哭声让人撕心裂肺。
“不行！必须去！而且不出师不许回家。在师傅那包吃包住！”
村里人闻讯赶来，纷纷说：“这老头子真是狠心啊！这么小的娃，去那么远的地方怎么受得了呢？唉，脑子有问题。”
“真苦了这娃！”
“出了师我也不回来。”苦娃含着眼泪恨恨地说。
三年，苦娃没有回一次家，潜心学艺，十八岁那年，他已学得一手好手艺。年底，师傅对他说：“苦娃，你可以出师了。我完成你爷爷的嘱托了。其实在你十五岁那年，他就知道自己患了肝癌，你来我这里的一年后，你爷爷就走了。他将你托付给我，一定要让你学成手艺，今后才能立足社会。”
爷爷的坟头，苦娃捶胸顿足，泣不成声……