“世寿所许，定当遵嘱”，这是丰子恺用一生的守候，对他的老师李叔同作出最郑重的承诺。
1914年，17岁的丰子恺从嘉兴桐乡来到浙江省立第一师范求学，当时这里名师荟萃，是中国少有的文化艺术学府。他遇见了一位老师，音乐美术课的先生李叔同，早年中国现代音乐话剧西洋绘画的先驱，后来的一代高僧——弘一法师。
老师把自己的私人物品赠送给丰子恺后，就到福建泉州出家为僧。老师的离去曾经令丰子恺内心深处很难过，但他始终尊重老师的决定。
1928年，时逢中国军阀战乱，外国列强虎视眈眈，民不聊生，生灵惨遭涂炭。弘一法师来到上海丰子恺家里心情非常沉重，丰子恺便问老师有什么心愿，弘一法师说佛门以慈悲为怀，戒暴力杀害。丰子恺准备完成老师的心愿，画五十幅护生画，以提倡爱护生命，宣扬人道主义为宗旨，为老师50岁祝寿。
丰子恺和老师合作，由老师题字，他作画，完成了第一册《护生画集》字画各五十幅。到弘一法师过60岁生日时，丰子恺作画六十幅给老师庆生。
后来弘一法师给丰子恺写信说：朽人70岁时，请仁者作《护生画集》第三册，共七十幅；80岁时作第四集，共八十幅；90岁时作第五集，共九十幅；百岁时作第六集，共百幅。当时正值抗日战争时期，丰子恺正颠沛流离，生死未卜，受老师这份嘱托，异常惶恐，心里不禁想：即使在太平盛世，到老师100岁时，自己也是82岁了，岂敢盼望这样的长寿呢？为了老师的心愿，于是他写信说：“世寿所许，定当遵嘱。”
后来，弘一法师于1942年在泉州圆寂。那时丰子恺在大后方听闻噩耗，悲痛欲绝，写下一篇文章《回忆李叔同先生》，他在文章中深情地写道：“弘一法师由翩翩公子一变而为留学生，又变为教师，三变而为道人，四变而为和尚。每做一种人，都做得十分像样……我和李先生在世间的师徒尘缘已经结束，然而他的遗训——认真——永远铭刻在我心头。”
抗战胜利后，丰子恺在1948年专门赴泉州拜谒老师圆寂处。丰子恺屈指一算，老师70岁阳寿在即，他又埋头作画，完成了《护生画集》第三册共七十幅。
经历了太多的生离死别，丰子恺恐人生无常，抓紧时间随时选素材作画，终于在1960年完成了《护生画集》第四集，共八十幅。
第五集理应在1970年完成，他提前在1965年完成了九十幅。最后一集应在1980年完成，可是由于丰子恺在十年文革中惨遭摧残致癌，他强忍身体上的疼痛，似乎有预感自己将不久离世，在1973年悄悄地提前七年完成了100幅后，于1975年逝世。
丰子恺在世寿不许的情况下，竟然也完成了老师的嘱托，他心中的师恩重如泰山，《护生画集》虽是为报师恩发愿而作，但又完全超越师生两人的情感，成为一种永远的责任。46年来，丰子恺在沧桑变化的年代，最终实现了他“世寿所许，定当遵嘱”的诺言，他是遵师重道的楷模！