在村民的眼中，郭牛和英子夫妻为人忠厚、生活勤俭，而且非常恩爱。
突然一天，郭牛坚持要离婚!英子死活不同意。
最终，郭牛跟英子说:赌博欠了巨债，为了不连累家人，他要净身出户。他唯一的要求:不要让女儿知道，直到她顺利高考。
于是，郭牛离开老家去了广东打工。
几个月后，郭牛给英子打回1万多块钱。电话里说:才领到4个月的工资。女人很疑惑:不是要还赌债吗?这应该是他打工的全部收入吧。郭牛电话上说:多余钱的给女儿存着，将来读大学还需要钱。请转告女儿，要用功读书，爸爸在外面挣学费。
郭牛2年没有回过一次家，坚持把每个月的收入转给英子。
后来，郭牛多次在电话里恳求女人:你找个好男人嫁了吧，我对不起你。英子忍不住哭:你个没有心肝的人，结婚20年了，难道不知道自己女人是啥人?女人在哭，男人也在呜咽。
后来，郭牛打回的钱越来越少，电话联系也越来越少。英子开始也没有在意，她想:男人自己应该留点钱。
终于，女儿高考的分数出来了，610分！女人赶紧电话告知男人。郭牛得到这个消息，缓缓地说:我死也可以瞑目了。
英子听出话外之意，再三追问。男人不说话，只是嚎啕大哭。
英子辗转找到一个在广东的同乡电话，从那人处得知:郭牛2年前就得了癌症，半年前已经被工厂辞退，现在就靠捡垃圾卖挣点钱。
英子赶紧买了车票赶去，在东莞郊区的一个民房见到了郭牛。他已经气息微弱、骨瘦如柴!
二人相见，哭成一团。郭牛说:之所以隐瞒癌症，是因为以英子的个性倾家荡产也要去医治他，那样家就垮了。现在女儿可以上重点大学了，他可以放心走了!